CIUDAD DEL VATICANO (Reuters) - El Papa Juan Pablo II será enterrado el viernes 8 de abril, según decidieron el lunes los cardenales que están comenzando a preparar el futuro de la Iglesia Católica tras la muerte del hombre que la ha liderado durante el último cuarto de siglo.
Se espera que su funeral, que comenzará a las 10 de la mañana, congregue al mayor número de peregrinos y jefes de Estado de la Historia, atraídos por el carisma de un Papa que llevó su mensaje a más países que cualquiera de sus predecesores en dos mil años.
Su cadáver será expuesto al público en la Basílica de San Pedro tras pasar por la Plaza de San Pedro a partir de las 17.00 horas del lunes, informó el portavoz del Vaticano, Joaquín Navarro-Valls, y los fieles podrán comenzar a presentar sus respetos al Pontífice alrededor de las 18.00 horas.
Algunos jóvenes ocuparon posiciones en la plaza, deseosos de ser los primeros rendir homenaje al hombre que protagonizó el tercer pontificado más largo de la Historia, que ayudó a derrocar el comunismo y defendió la ortodoxia de la Iglesia.
"Si no hubiera sido por este Papa, yo hubiera perdido completamente la fe. Siempre confié en él y necesitaba venir aquí hoy para verle", dijo Silvia Mazzacani, de 22 años, que llegó aquí tras un trayecto en tren desde el norte de Italia.
Su fallecimiento a los 84 años convoca a 117 cardenales en Roma, con sus mentes puestas en el cónclave que aún no tiene fecha pero que se celebrará próximamente y en el que se elegirá, dentro de 15 o 20 días, al hombre que liderará a los 1.100 millones de católicos del mundo.
La reunión cardenalicia del lunes es la primera después de la muerte del Papa el sábado tras una larga enfermedad, y a ella asistieron 65 de los 117 cardenales convocados.
El Papa será enterrado en una cripta debajo de la Basílica de San Pedro, como es habitual, según confirmó Navarro-Valls. De ese modo se acaban las especulaciones de que podría ser trasladado a su Polonia natal.
El cuerpo de Juan Pablo II, enfundado en vestimentas blancas y rojas, pudo verse a través de las imágenes transmitidas por la televisión del Vaticano el domingo. Su cara dejaba entrever los signos del dolor físico de sus últimos días.
El cardenal estadounidense Theodore McCarrick dijo al dejar Washington el domingo que se trataba de una "responsabilidad extraordinaria".
DE CUBA A EL CAIRO
Las autoridades romanas se preparaban para la llegada de hasta 2 millones de feligreses, incluyendo 100 jefes de Estado, en el mayor acontecimiento de esta clase que haya visto la ciudad. El Gobierno italiano ha movilizado a miles de efectivos de las fuerzas de seguridad para proteger a los dignatarios.
En Polonia, cientos de miles de personas salieron a la calle a celebrar misas al aire libre, mientras que las banderas ondeaban a media asta incluso en la Cuba comunista o en la sede de la Liga Árabe en El Cairo. Hasta los grupos radicales árabes Hamás y Hizbulá alabaron a Juan Pablo II por sus esfuerzos de paz en la región.
Mientras, hasta 200.000 peregrinos se dieron cita en la plaza de San Pedro el domingo para escuchar las propias palabras del Papa leídas en un réquiem en honor al líder religioso más conocido del mundo.
"Es el amor lo que convierte los corazones y da paz", dijo el texto, que fue leído por un arzobispo.
A pesar de ello, su firme postura en muchos aspectos sociales alejó a muchos católicos, especialmente en el mundo desarrollado, que ignoraban su tenaz doctrina sobre la moralidad sexual.
Algunos católicos liberales criticaron su postura conservadora frente a las mujeres, los homosexuales y la anticoncepción y por su "tardía" reacción ante el escándalo por abuso de menores dentro del clero.
El cónclave para elegir a su sucesor tiene que celebrarse entre 15 y 20 días tras su muerte, y en él participarán los cardenales menores de 80 años, que se reunirán en la Capilla Sixtina.
Durante su largo pontificado, Juan Pablo II nombró a casi todos los cardenales que votarán en el cónclave, lo que sugiere que su visión conservadora seguirá vigente.
/Por Philip Pullella y Crispian Balmer/